La Cattedrale di Bari

La Cattedrale di Bari di San Sabino (Di Berthold Werner, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=61448663)

La Cattedrale di Bari, intitolata a San Sabino e alla Vergine Odegitria, cioè colei che indica il cammino, sembra emergere a fatica tra i rumorosi vicoli della città vecchia, quasi nascosta nel suo ventre e dalla fama della più nota e venerata chiesa di S. Nicola. A imporre la sua presenza ci pensa la torre campanaria, l’unica che svetta così alta tra i tetti bassi del borgo e che, da secoli, rimane inconfondibile punto di riferimento nello skyline urbano.

Sulla bianca facciata tripartita e all’ interno è possibile leggere la sua lunga storia, che ha inizio in tempi remoti nel succorpo, impreziosito da bellissimi mosaici paleocristiani, e che si snoda per secoli, sino alle aggiunte di epoca barocca, evidenti nella cripta e nelle statue dall’accentuata teatralità, che arricchiscono il portale principale.

L’edifico ha assunto l’aspetto attuale tra il 1170 e il 1178, quando fu completamente ricostruito, dopo essere stato raso al suolo per volere di Guglielmo il Malo, in seguito alla rivolta dei baresi ai nuovi signori normanni.

La facciata è suddivisa da lesene in tre parti che riproducono all’esterno la suddivisione delle navate interne. Le sommità degli spioventi presentano un coronamento ad archetti pensili poggianti su mensole scolpite con serpenti e animali, attinti direttamente dal ricco e fantasioso bestiario medievale.

Un grande rosone, decorato da statue di mostri, draghi, serpenti e figure grottesche, si apre sul registro superiore in corrispondenza con il portale principale. La zona absidale è interamente nascosta all’esterno da un muro di controfacciata che conserva un meraviglioso finestrone, considerato uno dei capolavori della scultura romanica dell’XII secolo. Questa ampia apertura centinata, incorniciata da un baldacchino poggiante su colonne pensili, è esuberantemente scolpita con motivi vegetali e animali di origine orientale, tra cui spicca una misteriosa arpia.

Bari, Cattedrale, controfacciata, finestrone absidale.

Bari, Cattedrale, controfacciata, particolare del finestrone absidale

La fantasiosa decorazione plastica romanica dell’esterno contrasta con l’atmosfera austera e mistica dell’interno, dove il silenzio delle profonde navate è ritmato solo dal solenne gioco dei colonnati, a cui fanno da contrappunto le eleganti trifore dei matronei superiori.

Bari, cattedrale di San Sabino, interno. (Foto di Porcullus Marek Postawka – Opera propria, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3526917)

Cinque metri sotto il livello della Cattedrale si conserva il nucleo più antico della chiesa che risale al VI secolo. Si tratta di una basilica paleocristiana che ha conservato quasi intatto il suo fascino antico. L’ambiente, originariamente diviso in tre navate, oggi conserva le basi su cui poggiavano le colonne originarie e un mosaico pavimentale decorato con motivi geometrici ed elementi vegetali e zoomorfi. È ancora leggibile un’iscrizione che ricorda di come un tale Timoteo, per adempiere a un voto, provvide a proprie spese alla decorazione musiva del pavimento.

Oggetto di particolare devozione è l’icona della Madonna Odegitria, conosciuta anche come Madonna di Costantinopoli, conservata nella cripta. La tradizione narra che la tavola sia giunta a Bari da Costantinopoli, nell’VIII secolo, quando durante il periodo iconoclasta, l’imperatore d’Oriente aveva ordinato la distruzione di tutte le immagini sacre. In realtà si tratta di una tavola del XVI secolo che riproduce il tipo iconografico, caro alla tradizione bizantina, della Vergine in trono che indica con la mano il figlio e, così facendo, mostra la via per il cielo che è Cristo.

Nel corso del XVIII secolo la tavola fu modificata e, secondo il gusto e la sensibilità estetica dell’epoca, fu protetta e incastonata in una fastosa riza argentea.

Icona della Vergine Odegitria

(Foto di Sailko – Opera propria, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=58901057)

The Cathedral Of Bari

Bari, Cathedral of San Sabino (Author: Berthold Werner, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=61448663)

The Cathedral of Bari, dedicated to Saint Sabinus and the Virgin Hodegetria, that is “she who points the way”, seems to hardly emerge from the noisy alleys of the old town, almost hidden in its heart and by the more famous and venerated Basilica di San Nicola. It is the bell tower – the only one that stands out among the low roofs of the village and has remained a distinctive point of reference in the urban skyline for centuries – that makes the church imposing.

Internally and on the tripartite white façade it is possible to read its history, which began in ancient times in the succorpo^[1], adorned with beautiful Early Christian mosaics, and unfolds over the centuries until the Baroque additions, visible in the crypt and the statues with their emphasized theatricality, that enrich the main portal.

The building took on its current appearance between 1170 and 1178, when it was completely rebuilt, after having been razed to the ground by William I, called the Wicked, following the uprising of Bari people against the new Norman lords.

The façade is divided into three sections by pilaster strips, thus externally reflecting the inner division of the naves. The tops of the slopes have hanging arches that lie on shelves carved with snakes and animals, directly taken from the rich and creative Medieval bestiary.

A large rose window, decorated with statues of monsters, dragons, snakes and grotesque figures, dominates the upper register in line with the main portal. The apse area is not externally visible thanks to a rear façade that has a wonderful large window, considered as one the masterpieces of 12^th-century Romanesque sculpture. This wide scalloped opening, framed by a baldachin supported by hanging columns, is abundantly carved with eastern plant and animal motifs, including in particular a mysterious harpy.

Bari, Cathedral, rear façade, apse window.

Bari, Cathedral, rear façade, a detail of the apse window

The creative sculptural external Romanesque decoration is in contrast with the austere and mystical inner atmosphere, where the silence of the deep naves is enlivened only by the imposing effect created by the arcades, in counterpoint to the elegant three-lancet windows of the upper matronea.

Bari, Cathedral of San Sabino, interior. (Author: Porcullus Marek Postawka – Own work, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3526917)

The oldest core of the church is located five meters below the Cathedral level and dates back to the 6^th century. It is an Early Christian basilica that has maintained its ancient charm nearly intact. The area, formerly divided into three naves, now keeps the foundations of the original columns and a mosaic pavement ornate with geometric motifs and plant and animal elements. It is still possible to read an inscription that mentions a man named Timothy who paid for the floor mosaic decoration to honor a vow.

The crypt hosts the icon of the Virgin Hodegetria, known also as Madonna of Constantinople, an object of deep devotion. Tradition has it that the board came to Bari from Constantinople in the 8^th century, when during iconoclasm the Eastern Roman Emperor had ordered to destroy all the icons. Actually, it is a 16^th-century board that reproduces the Byzantine iconographic type of the Virgin enthroned who points to the Child thus showing the way to heaven, that is Christ.

Over the 18th century, the board was changed, and according to the style and aesthetics of that period, it was protected and covered with a sumptuous silver riza.

Icon of the Virgin Hodegetria

(Author: Sailko – Own work, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=58901057)

1. T. N.: The vast hypogeum church underneath the Cathedral. ↑